Los genes de las ballenas pueden acabar con el cáncer

Envejecimiento y cáncer, dos procesos que al examinarlos desde un punto de vista evolutivo pueden tener respuestas, tal como sugieren los resultados de un grupo de investigadores que estudiaron el genoma de la ballena boreal, dada su longevidad y su resistencia a ese mal que diezma a un gran porcentaje de personas anualmente en el orbe.

Los expertos de varios países, entre ellos miembros del departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Oviedo, España, y otros, encabezados por Joao Pedro de Magalhaes, de la Universidad de Liverpool (Reino Unido), se basaron en la larga vida –hasta 200 años- que alcanzan los referidos cetáceos y analizaron la totalidad de sus genes con el fin de buscar vías posibles para dar respuestas al enfrentamiento del cáncer en los humanos.

El genoma describe características heredables antes de verse afectadas por la influencia del medio ambiente, un factor que no puede dejar de tenerse en cuenta, y en el caso de la ballena boreal los expertos coincidieron en relacionar su longevidad y baja propensión a padecer cáncer con la presencia en su organismo de dos copias del gen PCNA, encargado de reparar los daños en el genoma.

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El español Víctor Quesada, coautor del estudio, advirtió "Esta característica puede afectar al cáncer y envejecimiento a la vez, ya que ambos procesos conllevan daños genómicos pero también hemos notado cambios que afectan a genes de proteasas de las familias CPA y DUB, que podrían estar involucrados específicamente en protección frente al cáncer y al envejecimiento".

Hay un aspecto interesante a considerar, igualmente, y es que la ballena boreal puede llegar a pesar hasta 100 toneladas y tiene mil veces más células que un ser humano, de lo cual se infiere que con semejante estructura celular pudiera sufrir enfermedades relacionadas con su degeneración -como el temido cáncer- e incrementarse de forma exponencial.

Sin embargo, contra tal lógica está que es uno de los animales más longevos y permanece prácticamente inmune a los desajustes propios de la edad, a las afecciones neurodegenerativas y hasta cardiovasculares.

Estos cetáceos presentan mutaciones ausentes en otras especies y la velocidad del metabolismo celular influye, por ejemplo, en el envejecimiento. Se pudo determinar que las células de los cetáceos presentan una ratio metabólica menor que en otros mamíferos más pequeños y en el caso de la ballena boreal aparecen cambios en el gen UCP1, que interviene en la termorregulación, lo que podría explicar estas diferencias metabólicas.

João Pedro de Magalhães, experto en envejecimiento de la Universidad de Liverpool y director del proyecto Senescence, opinó “después de un profundo estudio, deducimos la evidencia de mecanismos naturales que pueden suprimir de forma efectiva el cáncer”.

Reconoció que aún queda mucho por investigar, pero si descubren la estrategia usada por la ballena boreal, la única especie secuenciada que vive más que los humanos, podría, a largo plazo, aplicarse esos hallazgos a los humanos y luchar con las enfermedades del envejecimiento.

La ballena de Groenlandia o boreal (Balaena mysticetus), propia de las aguas del Ártico es, después de la azul, uno de los mamíferos más grandes que hay en el planeta, que estuvo con amenaza de extinción en la década de 1980, pero la prohibición de su caza permitió que se recuperara y que los científicos la estudien con el interés de buscar posiblemente la cura contra en cáncer al desentrañar los misterios que guardan sus genes.

Fuente: ElPaís - RTVE